Żelazo jest jednym z najważniejszych składników diety u kobiet w okresie ciąży, jego niedobór występuje u około połowy ciężarnych i stanowi najczęstsze zaburzenie odżywiania.
Żelazo jest niezbędne do wytwarzania hemoglobiny – składnika krwi niezbędnego do transportu tlenu i procesów oddychania tkankowego. Niedokrwistość z niedoboru żelaza u ciężarnej może powodować zaburzenia wzrastania płodu i poród przedwczesny, zaś u dziecka już po urodzeniu - niedokrwistość, zaburzenia pamięci, słabszą orientację, zaburzenia snu oraz słuchu ponieważ żelazo jest niezbędne także do prawidłowego rozwoju mózgu.
Zapotrzebowanie na żelazo w ciąży zwiększa się prawie o połowę, jako konsekwencja wzrostu objętości krwi o ok 30-40%.
Z uwagi na fakt, że wchłaniamy jedynie 10-15% żelaza dostarczonego z pokarmem, zaleca się aby kobieta w ciąży, w swojej codziennej diecie spożywała ok. 30mg żelaza. Badania przeprowadzone w Polsce wykazały, że ciężarne spożywają przeciętnie połowę zalecanej ilości żelaza.
Produktem tradycyjnie zalecanym dla ciężarnych - jako wyjątkowo bogaty w żelazo - była wątróbka, jednak w obecnym stanie wiedzy zaleca się unikanie wątróbki i wędlin podrobowych z wątróbką w I trymestrze ciąży a w kolejnych trymestrach spożywanie tych produktów jedynie sporadycznie. Wątroba zawiera dużą ilość witaminy A, której nadmiar może powodować wady płodu oraz zawiera produkty metabolizmu różnych trucizn środowiskowych, w tym min. antybiotyków dodawanych do pasz dla zwierząt.
Żelazo zawarte w produktach pochodzenia zwierzęcego – tzw. żelazo hemowe – jest lepiej przyswajalne niż niehemowe żelazo zawarte w produktach roślinnych. Żelazo niehemowe wchłania się lepiej, gdy bogate w nie produkty roślinne spożywane są razem z produktami bogatymi w witaminę C np. owocami cytrusowymi także w postaci soków, i niektórymi warzywami np. brokułami. Kobieta w ciąży powinna spożywać 200-250g mięsa i wędlin na dobę będących źródłem żelaza hemowego oraz pełnowartościowego białka korzystnie wpływającego na jego wchłanianie.
Wchłanianie żelaza utrudnia obecność w pokarmach błonnika, szczawianów, tanin i składników mineralnych, min. wapnia i cynku. Dlatego też nie powinno się łączyć w potrawach produktów zawierających żelazo z bogatym w wapń nabiałem co dotyczy np. kanapki z szynką i serem żółtym, mięsa pieczonego podanego z sosem z dodatkiem śmietany itp. Nie należy popijać posiłków herbatą ani kawą ze względu na zawartość w nich tanin hamujących wchłanianie żelaza z przewodu pokarmowego. Po posiłku najlepiej wypić szklankę soku bogatego w witaminę C ( z czarnej porzeczki, pomarańczy grapefruita, aronii ), który zwiększa wchłanianie żelaza. Dobrym sposobem na uzupełnienie niedoborów żelaza jest regularne picie wywaru lub naparu z liści pokrzywy.